Rocket Lab наращивает темпы запусков ракет-носителей с 3D-печатными двигателями
Частная космическая компания Rocket Lab уходит в отрыв: предприятие открывает дополнительные производственные мощности, строит новую пусковую площадку и планирует довести количество запусков ракет-носителей с напечатанными на 3D-принтерах двигателями до 52 в год.
Новозеландско-американская компания Rocket Lab – второе в мире предприятие, осуществляющее коммерческие запуски на ракетах-носителях с 3D-печатными деталями (первенство принадлежит SpaceX Илона Маска) и первый космический извозчик, специализирующийся на доставке малогабаритных спутников.
В начале этого года команда под руководством инженера и предпринимателя Питера Бека осуществила второй по счету и первый полностью успешный запуск ракеты-носителя Electron. Первая попытка была лишь частично успешной: исправную ракету решили ликвидировать после досадного сбоя в системе телеметрии, но уже после того, как она вышла в космос. Второй же испытательный пуск стал первым коммерческим, и ракета успешно вывела на орбиту сразу три спутника.
Компания делает упор на два момента: оперативность и доступность. Ориентируется предприятие на компании и научные учреждения, не обладающие огромными бюджетами и не имеющие возможности ждать по несколько месяцев, а то и лет свободного места на больших носителях. Стоимость одного запуска оценивается примерно в пять миллионов долларов, при этом ракета способна забрасывать на солнечно-синхронную орбиту до 150 кг полезной нагрузки. Масса одного спутника в формате CubeSat не превышает нескольких килограммов, так что издержки в перерасчете на одного заказчика выходят не такими уж и высокими.
Компания основана в Окленде, при этом основная часть производственных мощностей расположена в Южной Калифорнии, а первой пусковой площадкой служит арендованная ферма на полуострове Махиа в родной Новой Зеландии. Теперь Бек и его ребята расширяют предприятие, а заодно меняют мощности местами: дополнительные производственные и сборочные цеха открылись в Окленде, а вторую пусковую площадку стоимостью порядка двадцати миллионов долларов компания оборудует в США, но не на западном побережье, где находятся производственные мощности, а на восточном – на островном космодроме Уоллопс возле берегов штата Виргиния.
Что касается оклендского центра, то он будет специализироваться на производстве топливных баков и двигателей Rutherford. Со временем планируется максимально локализовать производство компонентов по обе стороны океана, чтобы минимизировать транспортные издержки. Каждая ракета оснащается десятью двигателями. Девять устанавливаются на первую ступень, а еще один, оптимизированный для работы в вакууме, на вторую ступень, выполняющую роль разгонного блока. По большей части двигатели состоят из 3D-печатных компонентов, изготавливаемых по технологии электронно-лучевого наплавления металло-порошковых композиций. Еще один интересный момент – использование электрических турбонасосов. Наконец, в конструкции ракет широко применяются композиционные материалы, в том числе углепластик.
В планах на этот год еще два запуска – один в ноябре и один в декабре. Декабрьская ракета выведет на орбиту десяток спутников по заказу NASA. В следующем году Rocket Lab планирует осуществить пуски уже шестнадцати ракет, а затем довести темп до 52 запусков в год – примерно по одному в неделю.
